ジェフリーはルートンタウンの試合を6年以上観戦しており、ほとんどの試合を寝て過ごしている。
土曜日の午後、トッテナム・ホットスパーがケニルワース・ロード・スタジアムという完璧な名前のスタジアムを訪問するためのラブラドールのルーティンに変更はなかった。 ジェフリーは再び昼寝をしながらゲームを進め、居眠りをしている間に彼のビデオの再生回数がオンラインで急増した。 メインスタンドに立つジェフリーとオーナーのマット・クラリッジの短い映像は、キックオフ前にTNTスポーツのライブ中継で初めて公開され、現在では何百万回も視聴されている。
🚨 ケニルワースロードで犬を発見😍 pic.twitter.com/YhsAJaqrZc
— TNT スポーツのフットボール (@footballontnt) 2023 年 10 月 7 日
マットにとって、ジェフリーがバイラルセンセーションになることはニュースだ。 ザ・アスレティック ルートンが1-0で敗れた後、メインスタンドで彼と父親のクリスに近づく。
マット（44）は生まれつき目が見えない。 治療により、彼は両目の視力をいくらか取り戻しましたが、その後右目の視力をすべて失い、左目は部分的にしか見えなくなりました。 それは、彼が「最高の相棒」であるジェフリーに全幅の信頼を寄せていることを意味しており、彼は彼を非常に愛情深い犬と表現しています。 ジェフリーは彼をスタジアムの内外、道路を渡ってバスに乗り込むまで巧みに案内します。
「彼は（主審の）ホイッスルに反応した」とマットは言う。 「笛が鳴ると彼は顔を上げた。 しかし、彼は普段は眠っていて、人々を犬の毛でまみれさせています。 私がゴールを目指して飛び上がると、彼も一緒に飛び上がってくれます。 もしそれが彼を悩ませたり、彼がそれに対処できないなら、私は彼を連れて行きません。 彼はただ私の前に横になって寝ています。 彼はリーグ2から（プレミアリーグへの）昇格までずっと眠っていた。」
この9歳の犬は、仕事以外の時には家でテディベアのコレクションを抱きしめたり、腕に前足を置いて抱っこを求めたりするのが趣味で、クラブ内では有名人だ。 しかし、彼のオーナーやグラウンドのこのセクションのシーズンチケットを持っている人々は、ジェフリーが今週末のように世界的スターになるとは予想していなかった。
「彼はおそらく、現時点でこの国で最も有名な盲導犬です」とマットはルートン中心部のジョージ二世パブで語った。私たちが到着するまでにビデオの再生回数は倍増した。
ジェフリーにとって、レギュラーとして試合に出場するのはこれが最後のフルシーズンとなる。 11か月後に彼は退職し、ベッドフォードから30分ほど離れたところに一緒に住んでいるマットの父親クリスが面倒を見ることになる。 マットさんの名前はその後、新しい盲導犬の待機リストに追加されることになるが、このプロセスには最長で2年かかる可能性があるとマットさんは言う。
ジェフリーとオーナーのマットや他のファン。 彼はルートンがリードを奪えなかったのを見て悲しかった(Caoimhe O’Neill/The Athletic)
クリスは息子の介護者であり、ルートンの試合ではほぼ常に息子のそばにいます。 しかし、2016 年頃、クリスは病気になりました。 彼は肝臓移植を待つために 4 か月間病院で過ごし、その間に大腸がんとも診断されましたが、それ以来闘いを乗り越えてきました。
学校でひどいいじめに遭っていたマットにとって、父親と一緒にフットボールを見に行くことはいつも心のはけ口だった。 父親の体調が悪くなったとき、それはさらに逃避となった。 そして、ジェフリーが父親の不在中にマットを指導するために試合に参加し始めたのはその時でした。
ルートンをテーマにした首輪をしたジェフリーさんが足元でぐっすり眠っている中、マットさんは「いじめられたんです」と話す。 「それに対処するしかなかった。 先生は何もしてくれませんでした。 殴られました。 それらは私の最高の思い出ではありません。
「彼ら（他の生徒）は私の顔にサッカーボールを投げたり、メガネを割ったりしました。 座席にチューインガムを置いていたら、服に物が付着してしまいました。 それは残酷でした。
「私は先に進みました。 私は良い仕事に就きました（銀行のIT部門で働いています）。 今夜家に帰ったら、パブに行くつもりです、そしてジェフリーはそこに自分のベッドを持っています、そして私は何杯か飲むつもりです。 人がいるよ。」
そのうちの1人が彼の父親です。 そして、クリスが試合に復帰できるほど回復したとき、マットは学校で杖を使おうとしたらいじめられたため、杖を使うことに抵抗を感じ、ジェフリーを連れ続けた。
ハーフタイムに、ジェフリーは仕事中であることを示すために、視認性の高いハーネスを元に戻します。 それから彼はマットをトイレに連れて行き、戻ってきました。 試合中、ボールが見えず選手も認識できないマットに代わって解説を務めるのはクリスだ。
「私は彼とコミュニケーションを取ろうと努めています。コーナーかファウルか伝えます。もし周りの人が興奮していたら、その理由を彼に伝えます」とクリスは言う。
特定のグラウンドではラジオ解説付きのイヤホンが用意されていますが、マットは父親や、友人のピーター・クラークや息子のスコットなど、試合について説明する周囲の人々の声を聞くことを好みます。 4人は20年間一緒にルートンの試合に参加している。
ジェフリーは以前にもアウェイゲームに同行したことがあるが、マットは彼を連れて行きたくないという。 段差や不十分な照明などのアクセシビリティの問題があるだけでなく、通常は飲酒する人が多く、ジェフリーにとって常に最も安全な場所であるとは限りません。 「いつも一人のバカがいるよ」とマットは言う。
5月にチャンピオンシッププレーオフ決勝戦（ルートンがPK戦で勝利し、プレミアリーグ昇格を決めた）のためにウェンブリーに行ったとき、犬の世話をしたのはマットの母親だった。
「試合はあまり見ませんでした。 雰囲気や人の反応を見て判断するだけです。 私は前から 5 列目くらいでしたが、たとえ見えなくても、あまり見えませんでした」と彼は笑いました。 「家に帰って彼を迎えに行き、また試合を見ました。」
マットの妹のレベッカも目が見えず、二人とも幼少期に多くの時間を病院で過ごした。
ジェフリーはグラウンドの名前をケンネルワース・ロードに変更するよう請願している（カオイムヘ・オニール/ジ・アスレチック）
「親として、心が張り裂けるような思いです」とクリスさんは言う。 「これは40年前の出来事です。 当時は投薬も何もかもが今ほどレーザー治療など最新ではありませんでした。 物事は大きく進みました。
「親として学ぶだけで、適応しなければなりません。 彼を試合に連れて行き、そこで人々と一緒にいるだけで彼を見ることができて、とてもうれしく思います。」
ジェフリーに関しては、彼の労働ライセンスが最近6か月延長されたため、10歳になる3月ではなく、2024年9月に引退することになる。これは、残りの期間、マットをプレミアリーグのホームゲームに導き続けることができることを意味するルートンのシュールなシーズン。
彼の最後の試合はおそらく来年8月、2024-25シーズンの開始時となるだろう。 ルートンが降格回避に失敗すればチャンピオンシップに後退することになるが、マットにとってそれは問題ではない。 彼は彼らがリーグに所属していない時代もフォローしており、彼らがどのリーグに所属していても継続するつもりだ。
何が起こっても、8月が来れば、ジェフリーは間違いなく眠り続けるだろう。
（トップ写真：Caoimhe O’Neill/The Athletic）
