マイアミ・ヒートのロッカールームの外の壁には、レブロン・ジェームズの名前、画像、肖像画が飾られている。
ゲイブ・ヴィンセントがその組織のメンバーだったとき、過去4シーズン、毎日、ホームゲームのためにコートに向かうとき、または練習施設への階段を上るときに、何十枚もの写真を見る以外に選択肢はなかった。廊下にいるジェームズ。
マイアミの3度のチャンピオンシップに出場した他のヒートの偉人の写真もあるが、それらの選手はいずれもまだNBAにいない。 しかしジェームズは、マイアミを前回のタイトルに導いてから10年経った今でも素晴らしい選手だ。
夏の間、ヴィンセントはロサンゼルス・レイカーズと3年総額3,300万ドルの契約を結び、生まれ育った南カリフォルニアに戻った。 しかしそれは同時に、ヴィンセントがマイアミに残した建物に不滅の名を残した選手と同じチームに所属することにもなった。
「彼の名前を出さずにNBAについて語るのは難しい」とビンセントは最近、レイカーズの練習後、レブロンとチームメイトになるのはどんな感じだったか問われ、こう答えた。 「ヒートであろうと、シャーロットにいるにしても、レブロンの名前を口にすることになるだろう。」
この現象を体験しているのはヴィンセントだけではない。ジェームズが二次元のイメージとリーグ内で知られた名前から肉体へと、NBAの聖地からジャンプシュート、汗だくで口の悪い生ける伝説へと変身するのを体験しているのだ。
2014-15シーズン、ディアンジェロ・ラッセルがオハイオ州立大学に在籍していたとき、バックアイズのバスケットボールロッカールームには、レブロンが在籍していなかったにもかかわらず、ジェームズ用のロッカーがあった。
バックアイズはジェームズをプログラムの主要な後援者として称え、2013年にそのロッカーがコロンバスに設置されるまでに、彼はすでに2度のNBAチャンピオンと4度のMVPに輝いていた。 Dローとブロンの2人は、2月にレイカーズがラッセルとトレードした際に力を合わせた。
今シーズンの終わりまでに、ジェームズの輝かしいNBAキャリアは21歳、つまり飲酒が許可される法定年齢となる。 彼は断然レイカーズの最年長選手で、12月30日に39歳になる。リーグの歴代最多得点者でもある。
これはスポーツ界で最も神聖な個人記録であり、すでに10年間NBAの事実上の「顔」であった男のものとなった。
レイカーズで2番目に年長で、2番目に多くの勲章を獲得した30歳の選手で、ジェームズの19試合に次ぐオールスターゲーム出場8試合を誇るアンソニー・デイビスは、「あれほどの選手とプレーするだけの調整だった」と語った。
デイビスはロサンゼルスでレブロンとの契約5年目を迎えているが、あっという間に過ぎていく。 デイビスは、彼の代理人、そしてジェームズの代理人であるリッチ・ポールがジェームズの全面的な支援を受けて勧めたトレードでロサンゼルスにやって来た。 彼らは最初のシーズンに一緒にチャンピオンシップを獲得しました。 デイビスにとっては初タイトル、ジェームズにとっては4度目のタイトルとなった。
「明らかに、私たちはそれをうまく機能させました」とデイビスは言いました。 「私たちは、私と彼、そして周りの人たちと一緒に、うまくいっている状態に戻る方法を見つけようと努力し続けています。」と後で彼がもう一度チャンピオンシップを獲得することを意味していることを明らかにしました。
以前に示唆したように、ジェームズは依然としてリーグ最高の選手の一人である。 彼は38歳にしてレイカーズで平均28.9得点、8.2リバウンド、6.8アシストを記録し、カリーム・アブドゥル・ジャバーを抜いてリーグ史上最多得点を記録した。 その後、ジェームズが先頭に立ってチームは見事に復活した。
2023年2月にレブロンがカリームを抜きNBA歴代得点王となった後、カリーム・アブドゥル＝ジャバーがレブロン・ジェームズにゲームボールをプレゼント（ゲイリー・A・バスケス／USAトゥデイ）
しかし、彼の体は、年老いたスーパースターの体のように失敗はしないかもしれないが、確実に邪魔になっている。 怪我や磨耗により、彼はレイカーズでの5年間で111試合に出場できなかった。
火曜日にデンバーで始まるシーズンは、レブロンにとって、前シーズン終了時に引退を公然と考えていた初めてのシーズンとなる。
ジェームズも、終了したばかりのようなプレシーズンを経験したことはなかった。 彼は完全に健康であり、ここ数年間の不運な故障を考慮すると、これは素晴らしいことだが、トレーニングキャンプ中、報道陣にほとんど話さなかった。 彼は自身がプレーしたプレシーズンゲーム後に発言を拒否することでNBAのルールに違反し、それを超えて、過去20年間の大半における自身の対応から著しく乖離していることを示した。
土曜日、一週間以上ぶりにロサンゼルスで記者団に語った際、彼は「できる限り素晴らしい存在であり続け、自分のキャリアでやりたいことを確固たるものにし、ラリーの姿を今でも見続けたいというモチベーション」と語った。オブライエンのトロフィーが毎日頭の中にある」という思いが、彼をNBA 3年目の10年へと突き動かしているのだ。
「また、このゲームで伝説になりたいし、プレーした後も自分のゲームがそれ自体を物語るようにしたいと思っています」とジェームズは付け加えた。 「しかし、このチームは私にも刺激を与えてくれました。 毎日練習に来て、選手たちが毎日仕事に向かい、お互いに挑戦し、日々改善しようとしているのを見ています。 私たちがやりたいことを実現します。 そして、それがモチベーションにもなりました。」
レブロンの経験は進行中ですが、新たな、そしておそらく最終段階に入りつつあります。 終了日は不透明だが、彼がリーグの外向きのスポークスマンとしての立場を退き、公然と引退を熟考し、40歳に向けて歩みを進めていく中、ジェームズと一緒にプレーすること、あるいは彼のプレーを見ることは、家に住むというよりも、一連の仕事に感謝する練習のようなものになる。特定の試合や瞬間に。
レイカーズのダービン・ハム監督は「あの男は自分の存在のすべてをゲームに捧げた」と語った。 「彼には、家族と一緒に過ごし、それについて考え、慰め、瞑想の時間、そして自分が何をしたいのか、どのように前進したいのかを理解するための個人的な時間を過ごす機会が与えられるに値しました。 彼がどのような方向に進むと決めたとしても、それに向けて準備を整えるのは私たちの責任です。 そして我々にとって幸運なことに、彼は戻ってくることを決意した。」
ハム氏によると、ジェームズはこの秋から昨秋にかけて、体重ではなく気分の面で目に見えて軽くなったという。 カジュアルな観察者は、ジェームズによくありがちなプレッシャーやドラマが存在しないことに同意するでしょう。
レイカーズはトレード期限までにロスター全体を刷新し、ジェームズの承認を得てラッセル・ウェストブルックらを移籍させた。 レイカーズのウェスタン・カンファレンス決勝進出と、ヴィンセント、カム・レディッシュ、トーリアン・プリンス、クリスチャン・ウッドがロールプレイヤーとして加わった好調な夏、そして新星オースティン・リーブスとの再契約により、ジェームズはより良い立場に置かれたおそらく彼はこれまで以上にレイカーズの幹部たちと接しているだろう。
5,100万ドルのプレーヤーオプションを拒否した場合、ジェームズは来夏にフリーエージェントになる可能性がある。 夏の間に息子のブロニーを襲い、NBAドラフトへの参入を遅らせる可能性のある深刻な健康問題が、ジェームズのフリーエージェントに影響を与える最大の要因である可能性がある。 可能であれば、彼は息子と同じチームでプレーしたいと思っているが、たとえブロニーがドラフトに入ったとしても（彼は今シーズンのある時点で南カリフォルニア大学の新入生としてプレーする予定である）、ほとんどの観察者はレイカーズだと信じているそれがロサンゼルスで確実に起こる方法を見つけるでしょう。
その間、史上最高の選手の一人として、すでにアンタッチャブルだったジェームズの地位は、一般大衆の間ではないにせよ、彼の仲間の間でさらに高まり続けるばかりだ。
ヤニス・アデトクンボは「彼をナンバー2だと言う選手もいるかもしれないが、私のような選手もいる。私は彼がナンバー1だと言うし、彼はまだ走り続けている」と、ジェームズが史上最高のNBA選手であり、その先にいると信じていることをはっきりと述べた。マイケル・ジョーダンの。
理髪店の議論では通常、ジョーダンが本命である – NBAの専門家委員会によると、ジョーダンはレブロンを最も偉大なものとして打ち負かしたという。 ザ・アスレティック 二年前。 昨年、 ザ・アスレティックの年次選手投票では、ジョーダンが再び票を獲得しましたが、これまで以上に多くの選手がジョーダンではなくジェームズを選びました。
ヤニスのスターチームメイトであるデイミアン・リラードは、「20年以上経っても、どれだけ長い年月が経っても、人々はあの一連の作品を振り返るだろうし、それが終わったら、（ジェイムスに対して）もっと敬意を持つようになるだろう」と語った。ミルウォーキー・バックス。 「私と同じようにこの仕事に携わっている人たち、そしてこの仕事をしている他の人たちは、体を張ってプレッシャーに対処し、パフォーマンスをしなければならず、これらすべてのことを自分たちの意志に沿って進めなければなりません。私たちのような人は個人的な生活を尊重すると思います。
「しかし、それが終わったら、ただ見ていたファンの皆さんも、後で彼をもっと尊敬するようになるでしょう。」
リラードのNBA初年度は、ジェームズの初NBAタイトル獲得後の2012年であった。 リラードは、レブロンがNBAデビューしたとき自分は中学2年生だったが、今でもジェームズが前例のない厳しい監視の下にあった中で、自分のキャリアに課せられた期待をいかに超えたかに驚嘆していると語った。
「当時ESPNで彼のことを見ていたから、あのような誇大宣伝をして、それに応えて、さらには少しでも」とリラードは語った。勝ったことで、彼はこれまで同様に精査されることになる。 …私は彼が（プレッシャーに）どのように対処したかをただ尊敬することができます。」
アデトクンボの最初のシーズンは、ジェームズにとってマイアミでの最後のシーズンとなった。 それ以来、レブロンは2度目のスティントのためにクリーブランドに戻り、4度のNBAファイナルに進出し、2016年のタイトルを獲得した。 その後、ジェームズはロサンゼルスへ向かい、NBA史上初めて、3つの都市でタイトルチームの最優秀選手に輝いた。
ヤニスは現在、2 つの MVP と 1 つのチャンピオンシップを獲得しています。 同氏は、ジェームズはスポーツ界で長寿を目指すあらゆるスターに「青写真」を提供してきたと語った。
「21年間、一度もトラブルに巻き込まれず、彼の家族を引き取ることができ、この家族を守り、子供たちを正しい方法で育て、幸せな結婚生活を送り、そのすべてが完璧だ」とアデトクンボは語った。 「彼は、私たちが前進するための青写真を設定しているようなものです。 それが私が望むことです。 私はコート上でしていることを一貫してできるようになりたい、健康でありたい、チームに貢献できるようになりたい、コート上で家族のためにしていることを離れて家族をバブルの中で育てられるようになりたい。できるだけ普通の生活を送ること。 トラブルに巻き込まれないようにしましょう。
「そしていつか、私がバスケットボールの試合を終えたときに、私のことを言ってくれるかもしれませんね？ わからない。 しかし、彼はNBAに参入するすべてのアスリートが従うべき青写真を設定します。」
それでは、レブロンの別のシーズンを紹介します。 バスケットボールのスターとしての彼の存在が、壁に貼られた単なる写真以上のものであることを楽しんでください。
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（トップ写真：アンディ・ライオンズ/ゲッティイメージズ）
