Para ekonom menghabiskan tahun 2021 dengan memperkirakan inflasi akan bersifat “sementara.” Mereka menghabiskan sebagian besar tahun 2022 dengan meremehkan daya tahannya. Dan mereka memperkirakan pada awal tahun 2023 bahwa kenaikan suku bunga Federal Reserve, yang dimaksudkan untuk mengatasi inflasi, akan menjerumuskan perekonomian ke dalam resesi.
Tak satu pun dari perkiraan tersebut yang berhasil.
Inflasi yang cepat kini telah menjadi kenyataan hidup selama 30 bulan berturut-turut. The Fed telah menaikkan suku bunga di atas 5,25 persen untuk mengerem kenaikan harga, namun secara mengejutkan perekonomian tetap kuat dalam menghadapi langkah-langkah tersebut. Jumlah orang Amerika yang bekerja lebih besar dari perkiraan, dan data penjualan ritel baru-baru ini menunjukkan bahwa konsumen masih melakukan pembelanjaan lebih cepat dari perkiraan orang. Untuk saat ini, tidak terlihat adanya penurunan ekonomi.
Pertanyaannya adalah mengapa para ahli begitu salah dalam menilai pandemi dan perekonomian pascapandemi – dan apa pengaruhnya terhadap kebijakan dan prospek ke depan.
Para ekonom umumnya memperkirakan pertumbuhan akan melambat pada akhir tahun ini dan awal tahun depan, sehingga mendorong peningkatan pengangguran dan secara bertahap membebani inflasi. Namun beberapa pihak mengatakan perekonomian sangat sulit diprediksi sejak pandemi sehingga mereka kurang percaya diri terhadap proyeksi masa depan.
“Perkiraan tersebut sangat salah, di seluruh komunitas peramalan,” kata Torsten Slok dari manajer aset Apollo Global Management. “Kami masih mencoba mencari tahu bagaimana perekonomian baru ini bekerja.”
Para ekonom terlalu optimis terhadap inflasi.
Ada dua masalah besar yang mempersulit perkiraan sejak tahun 2020. Yang pertama adalah pandemi virus corona. Dunia belum pernah mengalami penyakit yang begitu luas sejak flu Spanyol pada tahun 1918, dan sulit untuk mengantisipasi bagaimana penyakit ini akan mengganggu perdagangan dan perilaku konsumen.
Komplikasi kedua datang dari kebijakan fiskal. Pemerintahan Trump dan Biden menggelontorkan $4,6 triliun dana pemulihan dan stimulus ke dalam perekonomian sebagai respons terhadap pandemi ini. Presiden Biden kemudian mendorong Kongres untuk menyetujui beberapa undang-undang yang menyediakan pendanaan untuk mendorong investasi infrastruktur dan pengembangan energi bersih.
Antara lockdown akibat virus corona dan respons pemerintah yang sangat besar, standar hubungan ekonomi tidak lagi menjadi panduan yang baik untuk masa depan.
Ambil contoh inflasi. Model ekonomi menunjukkan bahwa hal ini tidak akan bertahan lama selama pengangguran masih tinggi. Hal ini masuk akal: Jika sekelompok konsumen kehilangan pekerjaan atau memperoleh gaji yang tidak terlalu besar, mereka akan mundur jika perusahaan mengenakan tarif lebih tinggi.
Namun model tersebut tidak memperhitungkan penghematan yang telah dikumpulkan warga Amerika dari bantuan pandemi dan berbulan-bulan berada di rumah. Kenaikan harga mulai meningkat pada bulan Maret 2021 karena banyaknya permintaan akan produk-produk seperti mobil bekas dan peralatan olahraga di rumah yang bertabrakan dengan kekurangan pasokan global. Pengangguran berada di atas 6 persen, namun hal ini tidak menghentikan pembeli.
Invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022 memperburuk situasi dan menaikkan harga minyak. Dan tak lama kemudian, pasar tenaga kerja telah pulih dan upah meningkat pesat.
Mereka terlalu pesimis terhadap pertumbuhan.
Ketika inflasi menunjukkan kekuatan yang bertahan, para pejabat di The Fed mulai menaikkan suku bunga untuk mengurangi permintaan – dan para ekonom mulai memperkirakan bahwa langkah tersebut akan menjerumuskan perekonomian ke dalam resesi.
Para bankir bank sentral menaikkan suku bunga dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak tahun 1980an, sehingga membuat biaya untuk mengambil hipotek atau pinjaman mobil menjadi jauh lebih mahal. The Fed belum pernah mengubah suku bunga secara tiba-tiba tanpa memicu penurunan, kata banyak peramal.
“Saya pikir sangat menggoda untuk membuat perkiraan berdasarkan observasi seperti ini,” kata Jan Hatzius, kepala ekonom Goldman Sachs, yang memperkirakan akan terjadi pendinginan yang lebih lembut. “Saya pikir hal ini meremehkan betapa berbedanya siklus ini.”
Resesi tidak hanya gagal terwujud sejauh ini, namun pertumbuhannya ternyata sangat cepat. Konsumen terus mengeluarkan uang untuk segala hal mulai dari tiket Taylor Swift hingga penitipan anjing. Para ekonom sering meramalkan bahwa pembelanja di Amerika mendekati titik puncaknya, namun terbukti salah.
Salah satu penyebabnya adalah kurangnya data real-time mengenai tabungan konsumen, kata Karen Dynan, ekonom di Harvard.
“Sudah berbulan-bulan kami menyadari bahwa orang-orang dengan distribusi pendapatan terbawah telah menghabiskan banyak tabungan mereka,” katanya. “Tapi kami tidak begitu tahu.”
Pada saat yang sama, stimulus fiskal mempunyai daya tahan yang lebih besar dari yang diharapkan: Pemerintah negara bagian dan lokal terus membagi-bagikan uang yang telah mereka alokasikan beberapa bulan atau tahun yang lalu.
Dan konsumen mendapatkan pekerjaan yang lebih banyak dan lebih baik, sehingga pendapatan mendorong permintaan.
Para ekonom kini bertanya-tanya apakah inflasi dapat cukup melambat tanpa adanya kemunduran dalam pertumbuhan. Pendaratan yang tidak terlalu menyakitkan ini secara historis merupakan hal yang tidak normal, namun inflasi telah menurun menjadi 3,7 persen pada bulan September, turun dari puncaknya sekitar 9 persen.
Normal mungkin masih jauh.
Namun, hal ini masih terlalu cepat untuk membuat kita merasa nyaman: Sebelum pandemi terjadi, inflasi berada pada kisaran 2 persen. Mengingat kerasnya inflasi dan daya tahan perekonomian, suku bunga mungkin perlu tetap tinggi agar terkendali sepenuhnya. Di Wall Street, bahkan ada tagline: “Lebih tinggi untuk waktu yang lebih lama.”
Beberapa ekonom bahkan berpikir bahwa dunia dengan tingkat inflasi yang rendah dan rendah seperti yang terjadi pada tahun 2009 hingga 2020 mungkin tidak akan pernah kembali lagi. Donald Kohn, mantan wakil ketua The Fed, mengatakan defisit pemerintah yang besar dan transisi ke energi ramah lingkungan dapat menjaga pertumbuhan dan suku bunga tetap tinggi dengan mendorong permintaan uang tunai yang dipinjam.
“Dugaan saya, keadaan tidak akan kembali seperti semula,” kata Kohn. “Tapi ya ampun, ini adalah distribusi hasil.”
Neil Dutta, ekonom di Renaissance Macro, mengemukakan hal itu di Amerika mengalami ledakan bayi pada tahun 1980an dan awal tahun 1990an. Orang-orang itu kini menikah, membeli rumah, dan punya anak. Konsumsi mereka dapat menopang pertumbuhan dan biaya pinjaman.
“Bagi saya, ini seperti keadaan normal – yang tidak normal adalah periode itu,” kata Dutta.
Pejabat Fed, pada bagian mereka, masih memprediksi kembalinya perekonomian seperti pada tahun 2019. Mereka memperkirakan suku bunga akan kembali ke 2,5 persen dalam jangka panjang. Mereka berpikir bahwa inflasi akan memudar dan pertumbuhan akan melambat pada tahun depan.
Pertanyaannya, apa jadinya jika mereka salah? Perekonomian bisa melambat lebih tajam dari perkiraan karena akumulasi pergerakan suku bunga pada akhirnya akan berdampak buruk. Atau inflasi bisa terhenti, sehingga memaksa The Fed untuk mempertimbangkan tingkat suku bunga yang lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebelumnya. Tidak ada satu orang pun dalam survei Bloomberg terhadap hampir 60 ekonom yang memperkirakan tingkat suku bunga akan lebih tinggi pada akhir tahun 2024 dibandingkan pada akhir tahun ini.
Pak Slok mengatakan ini adalah momen untuk kesopanan.
“Saya pikir kami belum menemukan jawabannya,” katanya.
Audio diproduksi oleh Adrienne Hurst.
