Senat pada hari Selasa mengukuhkan Michael G. Whitaker, mantan pejabat pemerintahan Obama, untuk memimpin Administrasi Penerbangan Federal, mengisi kekosongan penting yang telah berlangsung selama lebih dari 18 bulan.
Whitaker, 62 tahun, dikukuhkan melalui pemungutan suara 98 berbanding 0, mengakhiri carousel kepemimpinan yang telah mengganggu badan tersebut selama lebih dari separuh masa jabatan Presiden Biden. Konfirmasi bipartisan yang cepat darinya menggarisbawahi keinginan anggota parlemen di kedua kubu untuk mengangkat administrator tetap di atas regulator penerbangan negara tersebut.
Whitaker kini menghadapi tantangan untuk menstabilkan lembaga yang berada dalam kekacauan dan memberikan keyakinan kepada masyarakat penerbangan bahwa sistem perjalanan udara di negara tersebut aman dan dapat diandalkan. Pemadaman sistem yang menghentikan penerbangan secara nasional pada bulan Januari, dan serangkaian tabrakan di bandara-bandara di seluruh negeri telah menimbulkan kekhawatiran mengenai apakah sistem perjalanan udara berada pada titik bahaya.
FAA tidak memiliki pemimpin tetap sejak Stephen Dickson, mantan eksekutif Delta Air Lines dan ditunjuk oleh Presiden Donald J. Trump, mengundurkan diri tahun lalu. Dalam beberapa bulan terakhir, Polly Trottenberg, wakil sekretaris transportasi, telah menjabat sebagai penjabat administrator badan tersebut, namun dia dijadwalkan untuk melepaskan jabatan tersebut minggu ini karena undang-undang federal yang membatasi berapa lama dia dapat menjalankan badan tersebut berdasarkan jabatan.
Pengukuhan Whitaker terhadap jabatan tersebut, yang memiliki masa jabatan lima tahun, terjadi setelah pemerintahan Biden gagal dalam upaya pertamanya untuk menunjuk administrator tetap. Tahun lalu, Biden menominasikan Phillip A. Washington, kepala eksekutif Bandara Internasional Denver, untuk jabatan tersebut. Namun Washington menghadapi kritik keras atas pengalamannya yang terbatas di bidang penerbangan, dan dia menarik diri dari pertimbangan pada bulan Maret.
Biden menominasikan Whitaker, chief operating officer Supernal, sebuah perusahaan Hyundai Motor Group yang mengembangkan taksi udara, pada bulan September. Ia memiliki pengalaman panjang di bidang penerbangan dan sangat akrab dengan FAA, pernah menjabat sebagai wakil administrator badan tersebut pada masa pemerintahan Obama. Dia juga seorang eksekutif di United Airlines.
Whitaker bernasib jauh lebih baik di Senat, dengan Partai Republik dan Demokrat di Komite Perdagangan, Ilmu Pengetahuan dan Transportasi menyambut baik pengalaman penerbangannya yang luas. Panel tersebut menyetujui pencalonannya melalui pemungutan suara pekan lalu, dan menyiapkan panggung untuk konfirmasinya oleh Senat penuh.
“Konfirmasi luar biasa dari Whitaker menunjukkan komitmen Senat untuk memperbaiki dunia penerbangan,” kata Senator Maria Cantwell, anggota Partai Demokrat dari Washington dan ketua komite, dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa. “Ada banyak hal yang harus dilakukan pada staf FAA, peningkatan teknologi dan peningkatan keselamatan, dan Whitaker adalah orang yang tepat untuk memimpinnya.”
